Plutón al descubierto

Por: Vicente Moreno- Teresa Moreno

2015 pasará a la historia como el año en que el hombre develó el verdadero rostro de uno de los planetas más enigmáticos y desconocidos de nuestro sistema solar: Plutón.

Distante y gélido, este cuerpo, el 9º de nuestro sistema planetario, mantenía ocultos sus misterios a nuestra vista y conocimiento en virtud de la inmensa distancia que guarda con nosotros (de  más de 5 mil millones de kilómetros); sin embargo, gracias al ingenio humano, traducido en naves espaciales como el New Horizons de la NASA, se han logrado develar sus misterios.

Lo que sabíamos 

Sonda New Horizons

La información  sobre Plutón ha estado siempre envuelta en la incertidumbre dada su enorme distancia al Sol (y desde luego a la Tierra)  de más de 5 mil 900 millones de kilómetros y a su ínfimo tamaño de apenas  2,370 km de diámetro, factores que durante muchos años hicieron imposible siquiera su avistamiento a través de los telescopios en la Tierra. Muchos datos y características fueron determinados apenas por cálculos y otras determinaciones a partir de pistas logradas por observaciones distantes y no muy precisas (comparadas con las que hoy se pueden tener).

Ubicación de Plutón en el Sistema planetario solar 

(imagen en pixabay.com)

Plutón fue descubierto en 1930 gracias a un joven  llamado Clyde William Tombaugh  a quien el director del Observatorio Lowell en Flagstaff de Arizona le encomendó esta tarea, tras tener información y observaciones antecedentes ( de finales del siglo anterior) donde se presumía que un cuerpo aparte de Neptuno debía estar perturbando la órbita de Urano. De hecho, este joven científico no observó directamente el cuerpo, sino que lo detectó través de un método de comparación de placas  fotográficas de una región del firmamento que habían sido tomadas en días diferentes mediante el uso de un microscopio de parpadeo.

Durante años  se han suscitado dudas sobre muchas de sus características y su clasificación. Cuando en los años 70’s las expediciones Voyager realizaron un viaje de reconocimiento a los planetas externos del sistema solar, aún era poco lo que se sabía de Plutón y muchas características eran tan solo estimadas en función de análisis espectroscópicos de sus imágenes.  En  1978  se logró apenas descubrir a un segundo cuerpo ligado a Plutón al que se llamó Caronte, quedando la duda de si sería una luna de Plutón o si conformaban  un inusual Planeta doble o  binario. Todavía antes del año 2006 no se tenía claro si se le consideraba planeta u otra cosa, y fue hasta ese año cuando la Sociedad Astronómica lo clasificó como un Planeta enano  y cuerpo transneptuniano.

Hubble y lo que ya sabemos

Gracias a mejores dispositivos tecnológicos y nuevas metodologías entre las que podemos mencionar al Telescopio espacial Hubble,  cámaras fotográficas de mejor resolución y más versátiles, así como el uso de potentes ordenadores y sistemas informáticos fue posible abundar y verificar la información que se tenía sobre los cuerpos del Sistema Solar, entre ellos Plutón.

Así sabemos que Plutón es un cuerpo de 2,370 km de diámetro, con una gravedad de 0.6 m/seg²  ( la de la Tierra es de 9.81 m/seg²) , que tarda 153 horas en girar sobre su eje ( o sea más de 6 días terrestres) y tarda 248 años en completar su órbita o movimiento de traslación alrededor del Sol; que la temperatura de su superficie es extremadamente helada, ya que oscila entre los  -218  y  -240^o C ; que posee 5 lunas: Caronte, Hidra, Nix, Cerbero y Estigia ( donde Caronte es una luna gigante atípica y muy cercana al planeta,  con casi la mitad del tamaño de Plutón con 1,208 km de diámetro);  que su atmósfera está compuesta por Nitrógeno en un 90 % y metano en un 10 %. A pesar de todo esto aún quedaba mucho por conocer de este diminuto planeta.

Nuevos horizontes

En el año 2006, los científicos de la NASA enviaron una misión con rumbo a Plutón, con el propósito de obtener información más detallada del planeta, de sus satélites y probablemente, del Cinturón de Kuiper. Esta misión realizada por una sonda espacial no tripulada, tras varias etapas, alcanzó el pasado mes de julio del 2015 posiciones cercanas a Plutón y Caronte y comenzó a enviar imágenes de alta resolución y datos nunca antes vistos. Lo soñado hace muchísimos años se ha vuelto realidad. Los habitantes de la Tierra podíamos ahora sí ver al verdadero Plutón y a su enorme luna Caronte (antes las fotografías mostraban puntos en un fondo obscuro) mostrando sus multicolores entre los que destacan el azul, los rojizos, grises y  amarillentos entre otras tonalidades.

La sonda reveló que una capa neblinosa azul cubre el planeta, que según los análisis de la NASA puede deberse a partículas ionizadas de Nitrógeno en su atmósfera; el portal space.com describe así los notables descubrimientos que la sonda nos ha revelado a través de las imágenes de muy alta resolución que ha enviado a la Tierra … “Durante su sobrevuelo histórico de Plutón en julio pasado [sic] , la nave espacial New Horizons de la NASA descubrió imponentes montañas de hielo y enormes glaciares en el gélido cuerpo. Y ahora, las imágenes el sobrevuelo recientemente remitidas a casa por New Horizons [sic] revelan que el lejano planeta enano l tiene cielos azules similares a los de la Tierra.” [sic]  […] abunda comentando que dichas imágenes revelan que el planeta muestra  montañas escarpadas de hielo de hasta 11.000 pies (3.500 metros) de altura y también llanuras planas. Por si esto fuera poco, nos mostró que la superficie de su luna Caronte está surcada por un enorme y profundo cañón  que mide más de 1,000 millas (1,600 kilómetros). Que algunas partes de este Gran Cañón miden más de 1 milla o 1.6 km de profundidad.

Información que años atrás era imposible lograr.

Referencias

1.- Hamilton, C. J., ”Plutón y Caronte“, solarviews.com,  s/fecha. <http://solarviews.com/span/pluto.htm>, [revisado el 22-octubre-2015]

2.- _____________, “Plutón (planeta enano)”, es.wikipedia.org, s/fecha. Documento electrónico  https://es.wikipedia.org/wiki/Plut%C3%B3n_(planeta_enano), [revisado el 22-octubre-2015]

3.- _____________, “New Horizons”, es.wikipedia.org, s/fecha. Documento electrónico  https://es.wikipedia.org/wiki/New_Horizons, [revisado el 22-octubre-2015]

4.- _____________, “Destination Pluto: NASA's New Horizons Mission in Pictures”, space.com, 14-Julio -2015. < http://www.space.com/16533-pluto-new-horizons-spacecraft-pictures.html>, [revisado el 22-octubre-2015]