¿Caminar otra vez? , Un proyecto esperanzador

Por: Gicela Moreno-Vicente Moreno

Es el amanecer, te despiertas muy temprano, pensativo, nervioso, pero a la vez emocionado; hoy es el día. ¡sí! hoy es el día en que pondrás a prueba no sólo tu resistencia sino una prótesis de nueva creación que promete lograr que te levantes de una silla de ruedas, que te desplaces, que camines y puedas realizar movimientos controlándola tan sólo con la mente; estás nervioso, inquieto, temeroso, pero decidido. La investigación tecnológica te está dando la oportunidad de superar una situación desfavorable en tu vida; el lugar y el momento...la inauguración de la copa mundial de futbol en Brasil en 2014, Cómo... dando la patada inaugural del evento. Todos expectantes de ser testigos de esa nueva tecnología que promete ser una maravilla y que da gran esperanza a mucha gente que presenta esta discapacidad motora. Llega el gran día, entras al enorme estadio ataviado con tu maravilla tecnológica pero sentado en una silla de ruedas porque así está programado, te colocan en el sitio correspondiente, te anuncian y te piden que inaugures el torneo, te quedas estático, te concentras pidiéndole a tu cerebro que le ordene a tu neuroprótesis que se mueva, que te impulse para poder levantarte, tu cerebro recibe tu petición y envía las señales eléctricas a los hilos que lo conectan con el aparato y… sucede, te levantas, empiezas a dar un paso tras otro, vacilantes al principio, pero más firmes después, te acercas al balón, tu cerebro ordena patearlo y lo pateas, dando inicio así al torneo mundial y dejando maravillados a millones de espectadores con tu traje robótico.

Foto: Exoesqueleto robotizado

(Miguel Nicolelis en http://www.washingtonpost.com/, 2014)

El Proyecto Walk Again

El laboratorio de investigación y pruebas, pulcro, equipado, donde se respira la tranquilidad que se requiere para concentrarse en el estudio que está en proceso; el proyecto… lograr encontrar un equipamiento que pueda ser adaptado al cuerpo humano y con la característica de ser capaz de recibir y ejecutar las órdenes enviadas por el cerebro; debe usarse el método científico y aplicar sus pasos, se desarrolla el documento teórico del experimento, se realizan los diseños, y se construyen uno a uno los elementos que van a componer la nueva tecnología que está en proyecto. Se empieza con el implante (para pruebas) de los microhilos, que son sensores flexibles del tamaño de un cabello, en el cerebro de los animales de laboratorio elegidos para estas pruebas. Estos microhilos detectan las señales eléctricas que envía el cerebro generadas por las neuronas que se encuentran en las áreas cerebrales que controlan la acción que el organismo solicita se realice, en este caso los movimientos voluntarios. Se realiza prueba tras prueba, mejorando cada vez más la función de cada una de las partes hasta que se logra el primer resultado esperado. Con base en estos primeros resultados, se realizan nuevos elementos, más perfeccionados hasta lograr los correctos para dar vida al primer prototipo de pruebas, el traje robótico, que es un exoesqueleto metálico, que al recibir las señales eléctricas del cerebro, a través de unas conexiones por medio del método invasivo o  no invasivo, donde se captan dichas ondas eléctricas, realiza movimientos de flexión y estiramiento de las piernas, lo que permite el desplazamiento, maravilla lograda por el neurocientífico brasileño Miguel Nicolelis de la Universidad de Duke de Brasil en colaboración con otras instituciones.

Varios cuadros con partes del exoesqueleto robotizado 

(editada a partir de la imagen de Miguel Nicolelis en http://www.washingtonpost.com/, 2014)

Cómo funciona

El cerebro emite la señal eléctrica a través del sistema de implante de electrodos colocados en él o de electroencefalografía (EEG), que se realiza por medio de un casco que se pone en la cabeza. Cualquiera de éstos dos métodos captan la señal y la transmiten por los microhilos que conectan hasta las terminales del traje metálico, la señal capturada a través de los sensores, provoca que la estructura metálica motorizada comience a dinamizarse y a efectuar los movimientos de estiramiento y flexión ordenados por el cerebro, que te permitirán levantarte de la silla de ruedas, caminar y patear el balón. Tú controlas al exoesqueleto mediante un dispositivo especializado que traduce los pensamientos en acciones, auxiliados por giroscopios que ayudarán a estabilizarlo y que están alimentados por baterías que cargarás en la espalda en una maleta; los sensores que han sido colocados en el traje, van a retransmitir una señal, la sensación de que presionas el suelo cuando cada pie lo toca, ¡claro! tendrás que practicar antes en un simulador de realidad virtual.

(Tomado de animación en http://www.washingtonpost.com/, 2014)

¿Ficción o realidad?

Aún te encuentras fascinado, incrédulo, preguntándote ¿las neuroprótesis, una realidad?, sí estimado mortal, parece ser que así será, armaduras controladas con la mente, dispositivos conectados al cerebro que obedecerán las órdenes que éste les dé. Por fin una esperanza, un elemento de autoconfianza para quienes han resultado con alguna discapacidad derivada de algún accidente o por alguna circunstancia congénita. ¡Increíble! –piensas- que pruebas con ratones donde se usó un chip electrónico incrustado en su cerebro, conectados con cables que transmitían las señales a un ordenador, sean la base en la que se apoya el traje que ahora exhibes a nivel mundial, y cómo usando interfaces cerebro-máquina, los científicos lograron traducir las señales neuronales que ahora permiten que tú puedas controlar el traje.

¡Increíble maravilla tecnológica, producto de todo un proceso de investigación tecnológica donde se enlaza con el método científico mediante la ejecución de un proyecto, que dará a quienes lo necesitan, la posibilidad de superar o sobrellevar una discapacidad motora! ¿Tú, qué opinas?

Fuentes revisadas:

1. McFarlan, M. “This robotic exoskeleton is helping the paralyzed walk again”. The Washington Post. Revisado el 9 de abril del 2014. En http://www.washingtonpost.com/blogs/innovations/wp/2014/04/02/this-robotic-exoskeleton-is-helping-the-paralyzed-walk-again/
2. AlfhaStation.net . “Interfaz cerebro-máquina: ¿Ciencia o ficción?”. 12 de febrero de 2014, Revisado el 7 de abril del 2014, en la red http://www.alphastation.net/2014/02/interfaz-cerebro-maquina-ciencia-o.html